En 2024, Simona Lo Iacono a publié en Italie un roman qui raconte la vie de Virdimura, personnage historique de la Sicile du XIVe siècle[1], première femme à obtenir une « licence pour exercer la science médicale relative aux soins physiques des corps humains »[2]. Il s'agit d'une histoire presque entièrement romancée, car de Virdimura il ne reste que sa licence, où l'on y apprend le nom, l'appartenance religieuse – celle d'une femme juive – et le lien matrimonial avec le médecin juif Pascal de Catane[3]. Cependant, la nature de l'apprentissage de Virdimura et des nombreuses autres femmes juives médiévales, les détails de leur exercice en tant que médecins et les connaissances scientifiques dont elles étaient dépositaires et selon lesquelles elles pratiquaient se sont dissous dans une mémoire historique qui a privilégié une transmission masculine[4].

Les traités médicaux médiévaux, tant juifs que latins, révèlent très peu de la créativité et de l'agentivité des femmes dans la construction et la transmission des connaissances en matière de soins, mais aussi dans leur conception et le contrôle du corps et de la maladie en tant que malades ou actrices de leur propre expérience soignante. Des études récentes, qui portent principalement sur la tradition chrétienne, ont tenté de combler ce silence en utilisant d'autres types de sources telles que les prières de guérison, les indulgences pour les accouchées, les images liturgiques et les observances pénitentielles[5].

Dans la communication que je propose, qui rassemblera les résultats préliminaires de mon projet sur la culture maternelle des femmes juives dans l'Italie médiévale, je présenterai une nouvelle méthodologie qui cherche à faire émerger la dimension féminine à partir de textes magiques juifs en les mettant en dialogue avec des sources matérielles, visuelles et d'archives. Je me concentrerai sur un corpus de manuscrits hébreux de magie copiés en Italie aux XIVe et XVIe siècles, tels que le JTSL 8114 datant des XIVe et XVe siècles, ainsi que le BAV Ebr. 242 et 243 qui peuvent être datés de l'année 1500[6]. Ces sources transmettent des traditions beaucoup plus anciennes et présentent des correspondances textuelles avec les traditions magiques qui émergent dans les plus anciens fragments de la genizah du Caire des IXe-XIIe siècles[7], ainsi qu'avec des compendia des remèdes italiens[8]. Parmi ces codices magiques, je choisirai pour mon analyse les recettes concernant le corps féminin, les pathologies gynécologiques, ainsi que les expériences proprement féminines telles que l'accouchement, le puerperium et le mariage. Certaines de ces recettes visent à garantir au mari qu'il ne sera pas trompé par sa femme, dans une perspective clairement masculine ; cependant, on trouve également des recettes qui mettent l'accent sur le bien-être conjugal de la femme, en la protégeant d'une éventuelle tromperie de la part de son mari, ou en essayant de l'aider à se rapprocher d'un mari sentimentalement éloigné. Les recettes pour la fabrication d'amulettes destinées aux nouveau-nés révèlent que les hommes et les femmes juifs de l'Italie médiévale croyaient aux attaques démoniaques et qu'ils collaboraient pour défendre leur progéniture contre Lilith. Tout en témoignant de la facilité avec laquelle les savoirs gynécologiques et « maternels » circulaient localement entre juives et chrétiennes dans l'Italie médiévale, ces sources ne doivent pas être considérées comme des documents écrits par des femmes pour s'opposer à leur condition subordonnée dans une société patriarcale, mais plutôt pour leur capacité à révéler les dynamiques socio-culturelles auxquelles les femmes elles-mêmes participaient dans la vie quotidienne, de manière plus ou moins active. Telle sera l'échelle de ma présentation, dans laquelle je mettrai en parallèle l'analyse des recettes magiques juives sur et pour la femme, avec les rares d'informations dont nous disposons sur Virdimura et d'autres femmes médecins juives actives dans l'Italie médiévale.