Ce travail s'inscrit dans la dynamique du renouvellement historiographique qui, depuis plusieurs décennies maintenant, replace l'histoire des femmes au coeur des sciences humaines et sociales, révélant la richesse et la complexité de leurs expériences jusque-là négligées. Il est tentant, sous l'influence des représentations romantiques et de la culture populaire, de percevoir les femmes en l'Irlande médiévale comme des figures fortes, indépendantes, voire libérées de toute forme de patriarcat, incarnant un véritable archétype de la « guerrière celte » intimement liée à la nature et au sacré. Or, céder à cette vision, aussi séduisante soit-elle, reviendrait à essentialiser les femmes au travers d'un seul et même modèle et ainsi à occulter la pluralité de leurs modes d'action et d'influence.
Dans un contexte de tensions politiques et de rivalités persistantes entre royaumes, la puissance des femmes s'exprime par des voies multiples : multilinguisme, gestion des ressources alimentaires, participation active à la vie religieuse, développement de communautés, etc. Les sources écrites médiévales, majoritairement produites par et pour des hommes, oscillent entre idéalisation et dépréciation des femmes, les réduisant souvent à des fonctions symboliques voire utilitaires. Pourtant, une lecture attentive et un croisement des sources permet de repérer certaines exceptions, telles que les abbesses de Cell Dara ou les reines de Tara, dont les réseaux et les stratégies témoignent d'une réelle capacité d'action et d'influence.
L'agir féminin se manifeste ici aussi dans les relations d'alliance et de « fosterage », où les femmes jouent un rôle décisif dans la structuration des liens sociaux et politiques. Il convient donc de dépasser l'appréhension des femmes comme un « Autre » marginal et de les envisager comme des actrices à part entière de l'organisation politico-sociale. Dans la société hiberno-scandinave, marquée par l'instabilité et la recomposition permanente des identités, les femmes occupent une place centrale dans l'élaboration et la transmission des cultures irlandaise et scandinave. S'intéresser à ces femmes de pouvoir, c'est ainsi mettre en lumière la diversité de leurs stratégies d'influence et la complexité de leur rôle dans l'histoire des sociétés médiévales insulaires.

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